Recordando un viaje salvaje con un robotaxi llamado Peaches mientras los reguladores reflexionan sobre el plan de expansión de San Francisco

Feb 12, 2024

SAN FRANCISCO — No olvidaré la primera vez que di un paseo en automóvil sin nadie sentado en el asiento del conductor.

Sucedió una noche del pasado septiembre cuando un Chevy Bolt llamado Peaches me recogió afuera de un bar de San Francisco. Nuestro siguiente viaje de media hora juntos produjo, al principio, una excitante muestra de las promesas de la tecnología. Luego, un giro inesperado me hizo preocuparme de que el encuentro se hubiera convertido en un error del que me arrepentiría.

Peaches y yo nos llevamos muy bien durante la mayor parte del tiempo que pasamos juntos, mientras el auto navegaba hábilmente por las calles montañosas de San Francisco similares a aquellas por las que Steve McQueen atravesó durante la famosa escena de persecución en la película de 1968 "Bullitt". A diferencia de McQueen, Peaches nunca superó los 48 kph (30 mph) debido a las restricciones impuestas por los reguladores estatales a un servicio de transporte operado por Cruise, una subsidiaria de General Motors, desde que obtuvo la aprobación para transportar pasajeros que pagan tarifa el año pasado.

Todo iba tan bien que comencé a aceptar la visión de Cruise y Waymo, un pionero de los vehículos autónomos surgido de un proyecto de Google que también está intentando lanzar un servicio de transporte compartido en San Francisco.

La teoría que alimenta la ambición es que los automóviles sin conductor serán más seguros que los vehículos operados por humanos frecuentemente distraídos y ocasionalmente intoxicados y, en el caso de los robotaxis, serán menos costosos y más cómodos de manejar que los automóviles que requieren un ser humano detrás del volante.

El concepto suena bien. Y la tecnología para lograrlo avanza constantemente, al igual que otras aplicaciones de inteligencia artificial, como los chatbots, que pueden escribir ensayos de nivel universitario y producir impresionantes obras de arte en cuestión de segundos.

Pero cuando algo sale mal, como sucedió cerca del final de mi encuentro con Peaches, esa sensación de asombro y deleite puede evaporarse muy rápidamente.

Y aunque ninguno de los vehículos sin conductor de Cruise y Waymo ha estado involucrado en accidentes importantes en San Francisco, los robotaxis han estado funcionando mal con suficiente frecuencia como para haber desencadenado una intensa resistencia a la expansión propuesta que les permitiría operar las 24 horas del día durante todo el mundo. ciudad.

Después de posponer dos votaciones anteriores sobre la expansión propuesta en junio y julio en medio de la reacción de los robotaxi, la Comisión de Servicios Públicos de California tiene previsto abordar el espinoso tema el jueves, a menos que la información presentada en una conferencia de estado el lunes provoque otro retraso.

DESTINO: INCIERTO

Mi viaje de septiembre con Peaches no terminó bien.

Mientras nos acercábamos a mi lugar de entrega designado cerca del Hotel Fairmont, donde se hospedaron presidentes y el fallecido Tony Bennett cantó por primera vez “I Left My Heart In San Francisco”, Peaches me aconsejó que recogiera mis pertenencias y me preparara para salir del auto. .

Mientras agarraba mi bolso cuando el robotaxi parecía estar deteniéndose en la acera, de repente aceleró e inexplicablemente comenzó a alejarse en la dirección opuesta.

Después de ver la pantalla del tablero indicando que ahora estaba a unos 20 minutos de mi destino, me puse frenético. Le pregunté a Peaches qué estaba pasando. No hubo respuesta, así que utilicé una función en el centro de viajes compartidos de Cruise que permite a un pasajero comunicarse con una persona en un centro de llamadas.

El representante de Cruise confirmó que Peaches se había confundido, se disculpó y me aseguró que el robotaxi había sido reprogramado para llevarme a mi destino original.

De hecho, el auto parecía dirigirse de regreso al lugar donde lo solicité. Luego empezó a hacer lo mismo de nuevo, haciéndome preguntarme si a Peaches le agradaría demasiado como para dejarme ir. Sintiéndome más atrapado en el paseo salvaje del Sr. Toad en Disneyland que viajando en un automóvil con inteligencia artificial, me comuniqué con el centro de llamadas de Cruise. Los melocotones, me dijeron en tono de disculpa, parecían no funcionar correctamente.

De repente, Peaches se detuvo justo en medio de la calle. Salí corriendo del Bolt y me quedé abandonado a varias cuadras de mi destino poco antes de las 10 p.m.

Afortunadamente, conozco San Francisco, así que caminé el resto del camino hasta donde necesitaba estar. Pero ¿y si esto les hubiera pasado a los turistas? ¿Sabrían adónde ir? ¿Cómo se sentirían si los obligaran a caminar por un barrio extraño en una gran ciudad a altas horas de la noche?

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Cuando hablé del incidente durante una entrevista para una historia sobre robotaxis, el director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, se disculpó y me aseguró que el problema se había solucionado. Efectivamente, me recogieron y me dejaron en mis destinos designados en viajes que realicé en dos robotaxis Cruise diferentes, uno llamado Cherry y el otro Hollandaise, en una noche de mediados de febrero en San Francisco.

Sin embargo, aparentemente persisten otros problemas.

Sólo en los primeros cinco meses de este año, los funcionarios de transporte de la ciudad dijeron que registraron informes de más de 240 incidentes en los que un vehículo Cruise o Waymo pudo haber creado un peligro para la seguridad. Los funcionarios de transporte creen que la cantidad real de problemas puede ser aún mayor porque los reguladores estatales actualmente no exigen que Cruise o Waymo revelen todos los incidentes que involucran comportamiento errático en sus respectivas flotas.

Cruise y Waymo sostienen que los problemas citados por los funcionarios de San Francisco han sido exagerados y están intensificando sus esfuerzos para contrarrestar las críticas.

En anuncios de página completa que aparecieron recientemente en varios periódicos, Cruise declaró: “Los humanos son conductores terribles”, al tiempo que pregonaba sus robotaxis como una alternativa más segura. Y el codirector ejecutivo de Waymo, Tekedra Mawakana, escribió recientemente un artículo de opinión en el San Francisco Chronicle afirmando que la tecnología de la compañía es "lo suficientemente madura como para tener un impacto significativo en la seguridad vial".

¿En cuanto a mi noche con Peaches? Cada vez que recuerdo el viaje, también recuerdo otro viaje a Nueva York que hice dos días después de que el robotaxi no pudiera llevarme a mi destino.

Después de aterrizar en el aeropuerto JFK, me subí a un taxi antiguo conducido por un tipo llamado Talid. Recuerdo haber tenido una agradable conversación con Talid, quien se rió mientras le contaba lo que pasó con Peaches. Al final del viaje, Talid me dejó en Grand Central Terminal, como había solicitado. Luego su taxi se fue, con, por supuesto, un humano todavía detrás del volante.